StrongFirst : école de force

Pavel Tsatsouline et son école de force

StrongFirst est une école de culture physique, également appelée « L’école de force de Pavel Tsatsouline ». Pavel est un coach sportif de haut niveau d’origine russe. Il vit et travaille aux États-Unis depuis une vingtaine d’années. Il est surtout connu en tant que pionnier du retour du Kettlebell en  Occident. C’est lui qui a publié le tout premier article au sujet des Kettlebells, en 1998. En 2000, c’est lui qui a lancé la fabrication des premiers Kettlebells sur le sol américain. Puis, en 2001, il a publié le tout premier livre sur la préparation physique avec Kettlebells. Et dans la foulée, il a mis en place le tout premier programme de formation d’instructeurs.

StrongFirst, école de force - Pavel TsatsoulineMais même si le nom de Pavel est surtout associé aux Kettlebells, son vrai travail a toujours été beaucoup plus large et fondamental. Depuis le début de sa carrière, il s’attache à compiler, analyser et populariser les études et les découvertes des meilleurs chercheurs en sciences du sport et en disciplines médicales connexes (la biomécanique, la neurologie, la physiologie de l’exercice, etc.) pour les rendre accessibles et utilisables par tous.

C’est cela, le vrai travail de Pavel. C’est aussi la mission qu’il a donné à son école de force qu’il a fondée en 2012 et qu’il a nommé StrongFirst.

Ecole de force = une équipe forte

Aujourd’hui, StrongFirst, c’est environ 5 000 instructeurs dans une cinquantaine de pays à travers le monde. C’est cette grande équipe qui est la plus grande force de notre école. Ensemble, nous étudions, mettons à l’épreuve et perfectionnons toutes les nouvelles idées, les nouvelles techniques, les nouvelles méthodologies. Surtout, nous les partageons : à travers les publications, à travers le travail direct des instructeurs avec leurs élèves, mais également lors des stages et des formations. Tout cela fait de StrongFirst un système vivant, en constante évolution toujours vers plus d’efficacité.

StrongFirst, école de force - l'équipe

Alors, qu’est-ce qui met notre école de force à part, qu’est-ce qui le rend différent des autres systèmes, méthodes ou écoles ?

La particularité de StrongFirst est qu’il est bâti sur un certain nombre de concepts. Ils régissent toutes nos techniques, nos méthodes, toute notre approche de la préparation physique. Ces concepts sont le fruit de plusieurs années de recherche scientifique, de travail des coaches, d’expérience des pratiquants et athlètes de tous les niveaux. Ils ont été maintes fois prouvés et approuvés par la science et la médecine. Certains de ces concepts sont plutôt techniques, alors que d’autres sont plus généraux. Ci-dessous, vous trouverez quatre qui sont, à mon humble avis, les plus fondamentaux.

Approche holistique

Le premier concept consiste à considérer notre corps comme un tout, comme une structure unie et interconnectée. On le considère ainsi et on l’entraîne comme tel. Par conséquent, chez StrongFirst on ne travaille pas les muscles ou les parties du corps, on travaille les mouvements, en particulier les mouvements les plus basiques, les plus fondamentaux du corps humain.

Quels muscles le cerveau utilise pour exécuter tel ou tel mouvement dépend de la programmation cérébrale très profonde. L’efficacité de chaque mouvement dépend du niveau et du timing d’activation de ces muscles. Les renforcer en les « séparant » les uns des autres peut compromettre la précision et la coordination de ces paramètres. Au final, nous serons globalement moins forts et moins efficaces.

C’est pourquoi dans notre système vous n’allez pas trouver d’exercices d’isolation. Tous nos exercices font travailler le corps tout entier, dans sa totalité. Ces exercices, on ne les a pas inventés. Ce sont tous des vieux classiques éprouvés par des centaines, voire des milliers d’années de pratique. Notre travail à nous consiste à peaufiner leur technique pour pouvoir mieux cibler le mouvement sous-jacent.

Stage de préparation SFL - 1

Fort d’abord !

Le deuxième concept est celui qu’on retrouve dans notre nom, StrongFirst, « fort en premier » ou « fort d’abord ». En effet, nous considérons la force comme la qualité athlétique principale, celle qui donne un sens à toutes les autres. Sans la force, la vitesse, l’agilité, la souplesse et même l’endurance n’ont pas beaucoup d’intérêt. Toutes ces qualités sont les différents moyens d’appliquer ou d’exprimer la force. Par conséquent, dans notre travail on s’attache avant tout à développer la force. Et puisque nous travaillons les mouvements plutôt que les parties du corps, notre travail consiste donc à renforcer les mouvements.

Pour autant, il ne faut surtout pas croire qu’on n’accorde aucune valeur aux autres qualités athlétiques. La spécificité de la force est qu’à la différence des autres qualités, elle ne peut pas être vraiment développée de manière « autonome ».

Pour réaliser votre vrai potentiel de force vous allez avoir inexorablement besoin :

  • de flexibilité (pour respecter les alignements articulaires qui vous permettront de manipuler les charges suffisamment lourdes)
  • d’agilité et de vitesse (pour exécuter correctement les mouvements balistiques)
  • et même d’endurance (pour gérer le volume d’entraînement nécessaire et pouvoir récupérer)

Donc, en gardant notre cap sur la force, on travaille sans relâche toutes ces qualités complémentaires pour un développement physique sain et harmonieux.

Certification SFG 1, travail de mobilité

Qualité avant la quantité

Le troisième concept est « la qualité avant la quantité ». La force est une qualité athlétique complexe. La quantité de force qu’on produit dans une position et dans une direction particulières dépend de plusieurs facteurs. De la taille des muscles moteurs, bien sûr (les fameux « gros biscoteaux »), mais aussi, par exemple, de l’intensité de l’influx nerveux. Encore plus l’efficacité de notre effort va dépendre de la coordination entre les différents muscles et les différentes parties du corps.

Suivant le premier concept, on veut que notre corps tout entier participe à chaque mouvement. Chaque partie du corps, chaque muscle a son propre rôle qu’il doit assurer en bonne coordination avec les autres. Certains muscles exécutent le mouvement, ce sont les muscles moteurs (effecteurs). D’autres muscles créent une base, un point d’ancrage ou d’appui aux premiers, ce sont les stabilisateurs (articulaires). Encore d’autres compensent le déplacement du centre de gravité pendant le mouvement pour assurer l’équilibre. C’est une mécanique complexe et quand elle est bien « huilée », l’effort « principal » est d’autant plus efficace.

C’est pour cela que la « technique » est une composante fondamentale de la vraie force. D’ailleurs, une de nos devises est « Strength is a skill », « La force est une compétence technique ».

Or, la technique, ça s’apprend. Mais il ne s’agît pas juste d’une compréhension intellectuelle. Le corps humain n’apprend que par répétition. Quand nous exécutons un mouvement particulier pour la première fois, notre cerveau crée, au sein du système nerveux, une série de connexions nerveuses, une sorte de programme. Au début, ce programme est très fragile, mais avec chaque nouvelle répétition ces connexions se renforcent, jusqu’au moment où ce programme n’a plus besoin de notre contrôle conscient.

Nous n’aurons jamais assez de souligner l’importance d’un apprentissage sérieux, sous l’œil d’un instructeur compétent.

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Apprentissage technique et renforcement

De ce point de vue, il est facile de comprendre à quel point l’exécution correcte d’un mouvement est importante. Quand la précision technique n’est pas au rendez-vous, les connexions en question ne sont pas renforcées, mais au contraire, fragilisées, voire détruites.

Toute notre approche du renforcement suit ce concept. Nous commençons toujours par apprendre un mouvement dans les conditions les plus favorables (sans charge, voire avec assistance). Cette étape est souvent accompagnée d’un travail de mobilité pour que les positions de départ et d’arrivée ne soient pas en elles-mêmes un challenge pour le pratiquant.

Une fois la technique apprise, nous ajoutons une charge. Or, la charge aura tendance à corrompre le mouvement. Et c’est bien l’effort que nous appliquons pour résister à cette « corruption » qui produit l’effet de renforcement recherché. Dans notre école, la vraie preuve de la force est la capacité d’exécuter un mouvement techniquement impeccable malgré la charge lourde.

Donc, la qualité du mouvement passe avant la quantité. Voici un exemple typique pour notre école. Vous avez prévu de faire une série de 10, mais à la 7ème répétition vous sentez que la qualité de votre mouvement se détériore. Alors, vous n’allez pas continuer pour finir coûte que coûte. Vous ferez une pause, puis terminerez vos trois répétitions restantes quand vous êtes capable de respecter la technique. Chaque exercice, chaque série, chaque répétition est avant tout l’occasion de mémoriser le mouvement correct. On ne veut pas rater cette occasion et gaspiller notre énergie pour rien.

Certification SFG 1, travail de la posture

Simplicité

Enfin, notre quatrième concept de notre école est la simplicité. On travaille, on renforce les mouvements du corps. Or, le corps humain est capable d’une multitude quasi infinie de mouvements dans tous les plans et dans toutes les directions. Pour les renforcer tous une vie entière ne suffirait pas. C’est pour cette raison que nous sommes adeptes de la loi de Pareto.

Cette loi empirique, formulée par l’économiste italien Vilfredo Pareto à la fin du 19ème siècle, déclare que sur une palette de solutions possibles il y aura toujours 10 à 20% qui produiront à eux seuls 80 à 90% de l’effet recherché. Logiquement, pour accroître notre efficacité (dans presque n’importe quel domaine), il faudrait identifier ces 10-20% les plus efficaces et leur consacrer le maximum de temps et d’énergie.

Dans le contexte de la culture physique, il s’agît avant tout d’exercices de base qui reprennent les mouvements essentiels du corps humain: flexion et extension des hanches, des jambes, des bras et des épaules, ainsi que les « portées chargées ». C’est pour cette raison que le curriculum de la certification d’instructeurs SFG niveau 1 ne comporte que 6 exercices: le Swing, le Squat, le Clean, le Press, le Snatch et le Relevé.

StrongFirst, école de force - instruction technique

Conclusion

Voilà donc un petit aperçu de notre école. Et pour résumer les quatre concepts cités:

  • Le corps est un tout, il participe tout entier à chaque exercice.
  • La force est la qualité athlétique principale. Une personne en bonne santé qui veut améliorer sa forme physique devrait avant tout chercher à se renforcer.
  • La qualité du mouvement prime sur la quantité (poids, rapidité, nombre de répétitions).
  • L’on doit consacrer l’essentiel de son temps et de son énergie à travailler les exercices les plus fondamentaux.

Bienvenue chez StrongFirst!

Relevé : rappel technique

Le Relevé est incontournable dans la préparation physique avec Kettlebells pour de nombreuses raisons. La première est qu’il combine plusieurs formes de mouvement primaires. Cela permet de les renforcer, mais aussi de les ajuster du point de vue symétrie gauche/droit avec le seul et même exercice. Il ne faut pas oublier que les asymétries sont la deuxième source la plus fréquente de blessures non contact.

Naturellement, pour bien apprendre le Relevé rien ne vaut le travail en direct avec un instructeur certifié. Cet article s’adresse donc avant tout à celles et ceux qui ont suivi les stages d’initiation.

Vitesse de l’exécution

La première chose qu’il faut retenir est que le Relevé est un exercice lent. Cela veut dire que vous devez pouvoir l’exécuter aussi lentement que vous voulez, voire vous arrêter à n’importe quel moment et rester immobile au moins quelques secondes avant de repartir.

A aucun moment vous ne devez vous « lancer » d’une position vers l’autre en vous servant d’inertie. Vous devez exercer un contrôle total du Kettlebell et de votre corps sur toute la trajectoire. Le contrôle est la meilleure preuve de la force. Ci-dessous, vous pouvez voir le Relevé avec un Kettlebell de 36 kg exécuté par une femme. Sa technique est quasiment parfaite, alors que ce Kettlebell fait largement plus de la moitié de son poids du corps.

Voici la description des étapes du Relevé. Nous allons considérer que le Kettlebell est dans la main droite.

Relevé : la prise du Kettlebell du sol

Le standard StrongFirst exige d’exécuter la prise et le retour au sol avec deux mains. Commencez par rouler sur le côté (à droite) dans la position fœtale pour assurer la prise. Positionnez la main gauche fermement par-dessus la main droite sur la poignée du KB. Puis, revenez sur le dos en tirant avec le bras gauche pour remonter l’avant-bars droit à la verticale. Le bras droit est passif et le coude reste au sol. Ensuite, poussez le KB vers le haut (Floor Press, avec une ou deux mains) jusqu’au verrouillage complet du coude droit. A partir de ce moment, regardez vers le haut pour avoir un meilleur contrôle sur le KB (sans forcément focaliser le regard dessus).

En position sur le dos, la paume de la main chargée fait face à gauche. Cette prise assure votre sécurité (le Kettlebell n’est pas au-dessus du corps), mais aussi une meilleure connexion de l’épaule. Il faut profiter de la mise en place pour bien positionner la main dans l’anse, puisque le poignet neutre est un gage d’efficacité et de sécurité.

Pour changer de côté entre les répétitions, on peut se lever, tourner sur place ou passer le KB avec deux mains derrière votre tête en un arc de cercle.

Une technique alternative consiste à faire le Relevé de haut en bas (descendre au sol, puis remonter). Dans ce cas, il faut d’abord mettre le Kettlebell au-dessus de la tête avec un Press ou un Snatch. Nous utilisons cette variante notamment pour le benchmark Terminator.

Relevé : du dos à la position sur le coude

Commencez par ajuster la position de départ. Écartez la jambe droite à ~45°, puis pliez le genou pour mettre le pied à sa place. L’angle au niveau du genou sera ~90°. Avec le bout de l’index et du majeur de la main gauche, trouvez l’épine iliaque gauche, posez le coude au sol, puis tendez le bras sans décoller le coude.

Engagez le dorsal droit (comprimez l’aisselle droite) pour ramener le bras droit (toujours vertical) plus près du centre du corps. Enfoncez le talon droit dans le sol et poussez pour rouler vos hanches à gauche. Pas trop loin : la ligne des hanches et la jambe droite devraient se retrouver inclinées à ~45° par rapport au sol. Continuez à pousser et, presque immédiatement, rattrapez la rotation des hanches avec le reste du corps, mais en diagonale, de l’épaule droite vers la hanche gauche. Pour aider ce mouvement, tirez avec votre avant-bras gauche. Pour visualiser ce mouvement, imaginez que vous roulez un tronc d’arbre (votre corps dont vous maintenez la posture) sur une pierre (votre coude). Pour garder l’épaule gauche connectée, serrez le poing gauche et mettez-le à la verticale. Imaginez que vous avez dans la main gauche un couteau que vous avez planté dans le sol pour pouvoir tirer dessus.

Lorsque tout est bien fait, le cou reste neutre (la tête dans le prolongement de la colonne vertébrale). Les épaules  restent connectées, l’une comme l’autre, à l’aller comme au retour.

Relevé : du coude à la position assise

Prenez appui sur la base du tranchant de la main gauche, puis vissez la main dans le sol. Le coude viendra naturellement sous les côtes et vous pourrez tendre le bras gauche sans déconnecter l’épaule. Au retour, dévissez de la même manière, puis posez le coude de façon à maintenir la connexion de l’épaule.

Pour respecter cette connexion dans la position assise, veillez à garder l’épaule abaissée. Assurez-vous de bien maintenir la posture et évitez de trop écarter vos points d’appui.

Rappel technique sur le Relevé - la position "du plombier"

Relevé : le balayage bas

Pliez la jambe gauche comme si vous vouliez vous asseoir en tailleur. En gardant le coude gauche bien verrouillé, enfoncez le talon droit dans le sol et décollez les fesses. Puis, pivotez le corps d’un seul bloc, en balayant avec le tibia vers l’arrière. Posez la jambe gauche au sol sous votre corps de manière à ce que la main gauche se retrouve dans l’axe du tibia. Les trois points d’appui (la main et le genou gauche et le pied droit) forment un triangle qui assure votre stabilité.

Au retour, n’oubliez surtout pas de garder le bras gauche bien tendu et le talon droit bien planté. Asseyez-vous sur la ligne qui relie le talon droit et la main gauche, mais près du talon plutôt qu’au milieu. Votre position assise sera d’autant plus solide et confortable.

Montée vers la fente hanches ouvertes

Poussez vos hanches vers l’arrière, en direction du talon gauche, mais sans s’asseoir dessus. Votre flanc et votre cuisse gauche doivent ressembler à votre position dans le Swing. Le bras droit reste verticalement aligné avec les épaules.

Lorsque vous n’avez plus besoin de la main gauche comme appui, inversez le mouvement des hanches exactement comme dans un Swing. « Vissez le Kettlebell dans le ciel » tout en vous redressant. Verrouillez vos hanches en extension, puis assurez-vous que votre colonne vertébrale est bien droite (pas de flexion latérale). Avant de continuer, baissez le regard et assurez-vous que la tête est bien alignée avec le reste du corps (pas d’hyper extension au niveau des cervicales).

Au retour, commencez par lever vos yeux. Posez votre main gauche sur l’avant de la cuisse (plutôt que sur le côté), puis fléchissez les hanches et laissez glisser votre main jusqu’au sol. (Évitez de chercher le sol à côté de vous à gauche !) Continuez à fléchir les hanches jusqu’à la position de Swing et à glisser la main dans la direction indiquée par le genou. Ensuite, plantez la main fermement, puis transférez le poids du corps vers l’avant pour retrouver vos trois points d’appui.

Relevé  : la fermeture des hanches en position de fente

Vous êtes en position de fente. Vos hanches sont ouvertes : les genoux pointent dans les directions différentes avec un angle de 90°. Pour se mettre debout d’une manière sure et solide, il faut d’abord fermer les hanches. Pour cela, vous avez deux solutions :

  • Déplacer la jambe droite de 90° vers la gauche. Attention, dans cette position, l’équilibre peut être assez bancal.
  • Tourner la jambe gauche de 90° vers la droite (« essuie-glace »). Cette option peut être dure pour le genou gauche.

Choisissez votre option en fonction  de votre ressenti, mais aussi en fonction du sol sur lequel vous pratiquez. Vous pouvez également combiner les deux options. Si vos genoux sont particulièrement sensibles, n’hésitez pas à utiliser les genouillères.

Relevé : de la fente vers la position debout

Avant d’entamer cette dernière étape de la montée, assurez-vous que votre pied droit est suffisamment près. Si ce n’est pas le cas, n’hésitez pas à le rapprocher. Un repère général : le genou droit devrait être plié à ~90°.

Plantez les orteils gauches s’ils étaient allongés (mettes la cheville gauche en dorsiflexion). Enfoncez le talon droit dans le sol, puis poussez avec le pied gauche comme si vous montiez sur une marche. Posez le pied gauche à côté du pied droit et marquez une pause. Assurez-vous de maintenir le dos placé et que le bras droit bien tendu.

Au retour, commencez par glisser votre pied gauche vers l’arrière (pensez au ski), puis posez votre genou gauche au sol sans impact. Votre talon droit reste chargé en permanence pour assurer le contrôle de la descente. Ensuite, transférez le poids du corps vers l’arrière, dans la position de fente.

Conclusion

Comme vous pouvez le constater, le Relevé est un exercice complexe. Approchez-le non pas comme un exercice de musculation, mais comme un exercice de yoga. L’expérience prouve que c’est de cette manière qu’on obtient les meilleurs résultats. Cherchez à perfectionnez chaque élément. Travaillez la précision de vos mouvements et la stabilité de vos positions. Recherchez la fluidité et n’oubliez pas : le contrôle est la meilleure preuve de force !

Pour mieux apprendre ou perfectionner votre technique, participez à nos stages « Kettlebell : Simple & Sinistre » ou « Kettlebell : Deep Six« .

6 Simple Steps to Conquer the One-Arm One-Leg Push-Up

Push-up on one arm and one leg (OAOLPU) is easy. Unless you do it correctly. Yes, I know how that sounds, but bear with me for a minute. Chances are, by the end of this article you will agree.

Reality check

Not sure yet? Then let’s do a reality check:

Lie face down on a flat hard surface. Place the palm of your left hand on the floor close to your lower ribs and spread the fingers so as the middle finger is pointing forward (if you’d rather use your right hand, invert the following indications accordingly). Your left forearm should be vertical, your shoulders pulled toward your hips.

Spread your feet about twice your shoulder-width. Dorsiflex your right foot as much as you can, curl up your toes, and stick the foot into the ground as if you wanted to kick a hole in it. Lock your right knee and hip in full extension. Lift your left leg and your right arm off the floor. Hold your breath and tighten up all over. Now, push the ground straight down with your left hand until your arm is fully extended. Shrugging is not allowed. Side rolling (neither at the shoulders, nor at the hips) is not allowed. The hips must remain in full extension.

See the (admittedly not perfect) example here:

If you nailed it, congratulations! No need to read any further. If not, I hope you will find the following six simple steps useful to get there.

Step 1: The High Plank

Begin by getting into the correct position. Spread your feet somewhere between hip- and shoulder-width and keep them at the right angle to the shins. Lock your knees and hips in full extension. Keep your back straight (for now, maintain the normal curvatures: neither hyper lordosis, nor hyper kyphosis anywhere). Your hands should be flat on the ground, shoulder-width apart, fingers spread with the middle finger pointing forward. At this stage, your arms should not be vertical but slanted a little forward. The shoulders should be protracted but not disconnected from your torso (do not let your shoulder blades flare, all the while avoiding excessive flexion at the T-spine). Finally, keep your neck neutral and your head in natural alignment with the rest of your body.

One of our main concepts at StrongFirst is “linkage versus leakage.” It means that in order to express our strength at its highest level, we have to get as tight as possible (except at the moving joints) so all our effort is directed into the movement we want to do rather than spent in modifying our posture (i.e. an unwanted lumbar spine extension).

All our plank variations are exercises in tightness. The idea is to “compress” the body along its axis from the ankles to the shoulders. Think about it like compressing a spring. As long as you respect the axis, you might be able to eventually turn the spring into a steel pipe.

Start by simultaneously contracting the flexors and extensors at your ankles, knees, hips, lumbar, and thoracic spine. Then, pull your shoulders toward your hips along the same axis by contracting your lats. Finally, pull your chin in (but don’t let your head move forward—away from the axis). Do these contractions progressively and consciously so whenever your body gets out of alignment you can feel and correct it.

Pulling your shoulders toward your hips while keeping the elbows locked and the shoulders protracted will make your body dive forward—unless you resist by digging your toes into the ground. If you do that correctly, your arms will get closer to the vertical and instead of moving forward your body will rise an inch or two.

Step 2: The Hard Style Push-up

First of all, let’s understand the difference between a regular and a Hard Style push-up. One thing we know is that when our body has to perform an effort, it unconsciously tries to make it as easy as possible through short-term compensations (shifts and adjustments). “Short-term” because our body only “cares” for the immediate benefit while completely disregarding the risks and the long-term costs for the overall health.

So, how does our body compensate to make the push-up easier? As with all bodyweight exercises, the load (our body) remains the same. What can be changed is the leverage. By applying our strength farther from the base (our feet), we reduce the effort required to lift our body. Thus, we will be more comfortable placing our hands farther forward (picture the arms slanted backward in the High Plank position, at the right angle to the torso), and/or shrugging and flaring the elbows when doing the push-up. This also reduces the distance our body travels (with our hands farther forward we will be a little closer to the ground).

Sure enough, it only works to a point. Pushing our hands even farther forward will completely change the movement. Actually, we can make it either even easier, or way harder, depending on the surface we’re on (slippery or not) and on our focus. If you’ve already practiced the Step 1, you know the anterior chain plays the main role in maintaining our structural integrity in the High Plank (keeping the “spring” well compressed along the axis), because it has to match the combined “effort” of gravity and of the posterior chain.

Doing the High Plank on a slippery surface (or using an implement like the ab wheel) with the hands farther away from the feet makes even just holding the plank way harder. On the contrary, if the surface we’re on is “sticky”, we can shift the focus to the posterior chain by pushing forward through our hands and backward through our feet. Flexing (“breaking”) our hips, shrugging, and/or flaring the elbows will allow us to involve the deltoids and the traps—more of the posterior chain!

Unfortunately, that is going against the purpose of the Hard Style Push-up. Which is not just extending the arms anyhow as in the regular push-up but rather maintaining the structural integrity (the plank) while doing so. From that point of view, it is clear why we cannot allow shrugging (disconnecting the shoulders and thus, “releasing the spring”) or hip flexion (disconnecting the pelvis, shifting the effort to the posterior chain).

Another usual mistake is the “disconnection” of the rib cage. In this case, nothing is wrong at the beginning of the push. But at the midpoint, when the elbows are passing the ribs, instead of continuing to the full lockout while holding the plank, the person will stick the elbows to his or her sides. He or she will then carry on extending the arms while at the same time extending the T-spine, finishing in a half-cobra pose (eventually recovering it by realigning at the end). That is clearly not what we’re looking for.

So, let’s say this again: the purpose of the Hard Style Push-up is to maintain the structural integrity while extending the arms to lift our body off the floor. Now, we at StrongFirst are after strength. So, among the few options that remain available after applying the above condition we will rather choose the one that will eventually allow us to handle the biggest load. That is simpler than it sounds: we want to have our forearms vertical, at least through the first half of the push.

There are several ways to do that. For example, we could place our hands even closer to our feet. This way, during the descent our flexing elbows will naturally go backward, pulling our forearms closer to vertical.

A better way, in my opinion, is to consciously “load forward”:

  1. Start in the High Plank with your arms vertical, your feet in maximum dorsiflexion, and your head five inches away from a wall.
  2. Keeping your forearms vertical, flex your elbows and pull yourself forward against your feet’s resistance until you touch the wall with your forehead.
  3. Recover by pushing down and pulling even stronger with your feet.

 [I leave the proper breathing and several other high-tension techniques outside the scope of this article. I recommend you to search a certified SFB instructor in your area for the proper instruction or better yet, to attend a StrongFirst Bodyweight Course]

As you get used to the movement, you’ll be able to start farther away from the wall until you reach your upper arm’s length. That is as far as you can go forward while keeping your forearms vertical.

As you will discover, the “load forward” version is much harder than your regular push-up. So, increase your ROM progressively and do not hesitate to use assistance.

For example, you could use an elevated support for your hands (the shorter the vertical projection of your ROM, the less effort your movement requires). In that case, make sure to hold the plank and to keep your forearms at a right angle to your base (the line connecting your feet with your hands). A simple tip is to try and touch your support (a racked barbell or the edge of a bench, as pictured) with your stomach below the ribs rather than with your chest.

Step 3: The Wide-Base Hard Style Push-up

These days everyone knows about the fascia, the “anatomical trains,” and the fact our body is built of multiple “X’s” (fascia tension lines crossing each other). The biggest “X” is the one that incorporates our whole body, arms and legs included. Based on that, we can legitimately consider the Hard Style Push-up as the mean of reinforcing our big anterior “X”. This is especially true for the wide-base version where we align each of our hands with the opposite leg. To do so, we need to spread our feet pretty far apart.

The surest way to get there is to cycle through the High Plank/Hard Style Push-up progression, putting your feet farther and farther apart, going as wide as double your shoulder-width.

The pitfall of this step is the possible lack of hip mobility. To ease the stress on the adductors, our body might use two tactics:

  1. External hip rotation (indicated by the feet “caving in”)
  2. Anterior tilt of the pelvis (indicated by “breaking” at the hips)

There are also two ways to counter those compensations:

  1. Enforce the rules (hold the plank and keep the feet vertical—“kick the floor”) while avoiding going too far too soon
  2. Work on your hip mobility (I recommend looking for a Flexible Steel instructor)

Step 4: The One-leg Wide-base Hard Style Plank & Push-up

This step is crucial and also one you will probably spend a lot of time on. As with the regular Hard Style Push-up, we will begin with the High Plank.

Assume the wide-base push-up position, tighten up, and then lift one of your feet off the ground by further extending the hip (just a little—an inch off the ground will do).

Your weight distribution will shift, but the rest of your body should not move. If you need to adjust your position, do it. But at your next attempt, get into that adjusted position right from the start, before lifting your foot. Sure enough, holding the plank (loaded hip locked in extension) and keeping your loaded foot vertical is non-negotiable.

Once you master the One-leg Wide-base High Plank, proceed to the push-up. The idea is to make it absolutely identical to the regular wide-base version. If they couldn’t see your legs, no one should be able to tell whether you’re doing your push-up on one foot or two.

To avoid your body swaying off course, place yourself over a straight line on the floor (trace it with chalk if you have to) and make sure it matches your mid-line at all time. This visual anchor will help you control your movement much better.

Step 5: The One-Arm One-Leg High Plank

As you’ve already noticed, in the One-leg Wide-base High Plank the hand opposite to your free leg (the one off the ground) is almost unloaded. So, the next thing to do will be to unload it completely and lift it off the ground, too. That might require a minor adjustment in your position. As with the previous step, make sure to incorporate that adjustment in your basic Wide-base High Plank from then on. The goal of this step is to be able to lift one leg and the opposite arm at the same time with no shifts or adjustments.

Step 6: The Assisted OAOLPU

Almost there!

At this point you’ve mastered the High Plank and are able to keep “the spring compressed” whatever your position. You have also developed your pushing strength. To close the gap remaining to the OAOLPU, you might need to introduce assistance.

One of the options I would recommend is to modify the One-leg Wide-base Push-up’s starting position by straightening the “free” arm along the body and putting the “free” hand on the ground somewhere at the mid-thigh level. It will be easier and even better to touch the floor with the fingertips rather than the palm.

Doing your push-up in that position will magnify shifts you weren’t aware off while providing minor weight-bearing assistance to the loaded hip. The progression will consist in taking your fingers off the floor one by one and/or in touching the floor only when the loaded arm is in full flexion.

Note: You might ask, “What about the incline OAOLPU?” I would advise against it for one simple reason: even if you did them correctly (your forearm at the right angle to the base), your weight distribution would be very different from the floor OAOLPU. That might mess the movement map in your brain and hold you back instead of helping you forward.

So, here they are, the six simple steps that will help you master the OAOLPU. As you have seen, they are pretty simple. But do not let that simplicity fool you. The devil is in the details. You absolutely must respect the rules and be patient in order to turn this amazing exercise into what we, at StrongFirst, intend it to be—yet another weapon against weakness.

Back to basics, for real – Part II

I must admit I was surprised—and saddened—by the violence and contempt of some comments to my article “Back to basics, for real” published on the StrongFirst blog. All I wanted was to share my opinion on a common topic in hopes of maybe helping someone to “cut through the noise”, to provoke some thoughts and maybe, to start a discussion. Not to be shouted and spit at. Apparently, I should’ve shut up and only talk with the permission of those who know better like that “survival instructor” whose comment is still visible on the SF Facebook page and who is “tired of urban people”. What’s worse: those comments could be avoided if only their authors paid attention when they were reading the article. It seems the notion of “common activities” has totally escaped them.

General points

1. I wouldn’t bother answering, but I’m kind of fond of “urban people”. So, on their behalf… While in the military, I was stationed in Djibouti, a small country in Eastern Africa, the very region some of the world’s best long-distance runners come from. One of our missions was to escort our Chief Medical officer when he provided assistance to people dwelling in the desert. While he was getting busy, we would stay by the trucks or patrol around. The natives would not pay us any attention, which made us ideally positioned to observe their habits and their everyday life. I have never, not once seen them running.

2. Several of my friends were stationed in French Guyana and regularly met the natives still living in the tropical forest there. One of the guys has actually befriended a native and came to spend all his leaves in his jungle village. No running reported either.

3. Totally different situation: for the past four or five years I’ve been friends with a homeless guy leaving on the riverbank near my company. Not the type who’d spend hours at the door of some social service waiting for a bowl of soup. This guy grows his own veggies, fishes, and scavenges around the neighborhood. Guess what? He never runs either.

So, aside from not running, what physical activities are COMMON to all those guys? Despite being separated by half the world, they all:

  1. Walk a lot.
  2. Lift stuff (stones in Africa, logs in South America, anything and everything here in the city).
  3. Climb (rocky slopes in Africa, trees in South America, fences in the city).

I believe that those are our most common natural physical activities in a “primitive” (as in “cut from the joys of civilisation”) state/situation. They are now and they were for an extended period of time where they’ve influenced our anatomy and physiology. I believe that from the point of view of physical health, walking and strength training (with and without weights) should be the bulk of anyone’s GPP. All other stuff (long-distance running, yoga, dancing etc.) is totally welcome as long as it doesn’t take over the first two.

Particular comments

In the comments to my post on StrongFirst blog, Dave Smith pointed me to Daniel Lieberman’s presentation. He’s stating that human body is actually well-adapted to running long distance. That presentation included extended reference to what’s called the “persistent hunting”. That is the particular way of hunting proper to few tribes in the Southern Africa. It consists in a team of half a dozen men (or less) first scaring an animal, and then following it through the savannah, forcing it to run almost without stopping, eventually running it to death. Here are those videos so you can judge by yourself before reading my answer:

Daniel Lieberman

Persistent hunting

My answer:

Thanks a lot for the links! Dan Lieberman is brilliant. Whether one agrees with him or not, his presentations are a real pleasure to listen to.

That being said, I remain unconvinced. And as hard and bold as might be the arguing with a Harvard PhD, I’m about to dare. Just for the record: I am not professing the final truth, neither here nor in my article. I am merely expressing my personal opinion supported by arguments—which I’m ready to change if presented with the arguments more solid than mines.

So, here are few remarks on “persistent hunting” and more generally, on human evolution and adaptation.

  1. I might be wrong, but the “persistent hunting” seems highly dependent on restrictive external factors, such as the environmental factor (climate, ground, and landscape), which seems crucial for the “cost” part of the “cost/benefit” equation—injury risk, exposure, and energy cost of the long distance running are different from sand to rocks to swamp to snow
  2. Even more restrictive is the eventual presence/absence of the “concurrence”—bigger and stronger or more numerous predators. The linked video was shot in the Kalahari desert. In slightly more humid regions of Africa hyenas are well known to systematically attack lions to rip off their kill. That is to say that the “persistent hunting” and thus, the long-distance running might not have been widespread enough to provoke adaptations but locally. Actually, it might be quite the opposite: our ancestors would already be “adapted” enough for running to undertake such a form of hunting when conditions presented themselves. More on it below.
  3. I might be wrong, but Dan Lieberman presents the “persistent hunting” in a way that makes one think that all Homo Erectus were running “from 9 to 15 km a day”. He may have his own sources, but in the very same video he uses for his presentation (the one you linked in your comment) the story is slightly different. There are three hunters hunting for the whole tribe and only one of them—the “best runner”—actually runs down and kills the scared animal. Women and most men of the tribe do not hunt/run. So, running is the primary activity of, well, runners. Or would be—if they didn’t have to bring their kill back to their tribe. I’d bet they were walking, not running back home.
  4. I might be wrong, but even if the “persistent hunting” was a widespread hunting method, to surmise it provoked adaptation you must be sure the hunters/runners were also the breeders. As we know, in animal groups the healthiest females breed with the group’s Alpha and possibly his lieutenants. Alpha is usually the biggest/meanest male, enough so to scare/fight off the contenders. Or the meanest and smartest. Anyway, smart or mean enough to delegate the strenuous and ungrateful tasks (such as running down animals all alone in the heat, while the tribe is “unattended”) to his “soldiers” (I suspect not even lieutenants but, of course, I might be wrong).But even if runners/hunters did breed, all other things equal, their injury and hence early death rate were probably higher than average, which mechanically weeded out their genes from the gene pool over a long period of time.That means our skill/capacity in long distance running should diminish over a long period of time, while on the contrary our sprinting skill/capacity should rise because better sprinters were better survivors: remember that joke, “You don’t need to run faster than the lion, only faster than the other guy”? Natural selection.
  5. I might be wrong, but to illustrate his theories Dan Lieberman mostly uses as example long-distance runners. Those are usually people who have freely selected that form of physical activity, stuck to it, and actually got good at it. All of which suppose predispositions, mainly anatomical/physiological. What about people “too heavy” for their height? Those, for example, who have naturally large and heavy bones? What are the long-term effects of the long-distance running on their health? Joint health, especially? I mean, we might be theoretically good at something and “adapted” to it, but that doesn’t necessarily means it’s good for us. Look at sitting.
  6. I might be wrong, but Dan Lieberman himself says this method of hunting started to decline with the invention of the throwing weapons somewhere around 300,000 years ago. Then another, hunting method took over and is still in use today: get close to the animal undetected, shoot/throw to injure, follow the blood trail (easier to track and does not require running), kill, carry home. So, from this point of view, in terms of “shaping the human body” over the last 100 000 of years (as I suggested in the article in reference to the age scientists give to our species, Homo Sapiens Sapiens) the “persistent hunting” would simply be irrelevant.
  7. I might be wrong, but there is a difference between “being adapted” and “having adapted”. Is our adaptation to long-distance running the result of extensive running during some period of our evolution? Or is it incidental to our adaptation to long-distance walking? I’m wondering. Dan Lieberman illustrates the difference between walking and running gaits showing the legs’ use as “inverted pendulum” in the first case and “springs” in the second. True but that implies walking on flat surface only. Actual walking in wilderness implies climbing up and down more or less steep slopes, hopping, jumping, even short sprints—hence, using the legs both as springs and “inverted pendulum”. Wouldn’t it prepare/“adapt” one for long-distance running? Actually, it makes me think about how we prepare for the Snatch Test. One will do a lot of Snatches—and ruin his/her shoulders. The other will do a lot of Swings and Get-ups and just a few Snatches to refine the technique—and nail the test with no problem.
  8. I might be wrong, but beyond all that looms the controversy of human origins. I won’t get into it here, this post already being way too long.

Thanks for reading.